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UNA criatura de belleza y poder sobresalientes, una obra maestra de escultura dinámica... ésa es una buena descripción del tigre. Sus listas o bandas negruzcas añaden distinción a un pelaje que varía desde un pardo amarillento a un rojo anaranjado. Estas rayas oscuras también le sirven de excelente disfraz, puesto que se mezclan bien con las yerbas altas o la luz y la oscuridad de los bosques o selvas. En contraste con la coloración general del animal están sus partes blancuzcas... el vientre, la garganta, la cara interna de los miembros y unas manchas en la cabeza.

El tigre está tan estrechamente relacionado con el león que se ha logrado aparear a los dos animales en los jardines zoológicos. La prole de un tigre y una leona se conoce en inglés como tiglon o tigon. Le llaman liger a la prole de un león y un tigre hembra.

Si se incluye la cola, un tigre macho adulto puede medir unos tres metros de longitud y pesar entre 180 y 225 kilos. La hembra tiene aproximadamente 30 centímetros menos de longitud y pesa unos 45 kilos menos que el macho. Además de por el tamaño, el macho completamente desarrollado se distingue de la hembra por los pelos largos que tiene en las mejillas.

El tigre es un nadador excelente que goza de bañarse en días calientes. En ciertas circunstancias el tigre puede nadar una buena distancia.

La fuerza del tigre es sencillamente sorprendente. Se ha sabido que han arrastrado por centenares de pies (un pie es igual a 30 centímetros) los cadáveres de animales que pesaban 225 kilos o más. Además, la habilidad que esta criatura tiene de saltar es pasmosa. De un salto, un tigre puede abarcar la distancia de casi cinco metros. Se informó que un tigre saltó una barrera de dos metros y atrapó a un hombre. Entonces, con la víctima en su boca, el animal volvió a saltar sobre la estacada sin dificultad alguna.

Por lo general el tigre caza solo y de noche. Este animal puede atacar búfalos. jabalíes, ciervos, antílopes y a veces hasta elefantes jóvenes. Pero no se limita a las presas grandes. Su régimen incluye monos, pescado, ranas, tortugas y langostas.

La afición que este animal tiene por el puerco espín a veces le produce lesiones graves. Las púas de puerco espín enterradas en las garras o en los miembros inferiores pueden hacer imposible que el tigre derribe y mate animales grandes. Cuando las púas penetran en sus mandíbulas, el tigre está condenado a morir de hambre.

Para satisfacer su necesidad de alimento, el tigre tiene que hacer grandes cacerías. Hasta los animales enjaulados en los jardines zoológicos consumen grandes cantidades de carne. Aunque lo único que haga es ir de una parte de su jaula a otra, un tigre necesita unos cuatro kilos y medio de carne al día.

Aunque son cazadores solitarios, los tigres no son hostiles para con los de su propia clase. A veces dos de ellos se restregan las cabezas en saludo y entonces continúan sus caminos por separado.

Devoradores de hombres

Con raras excepciones, el tigre evita al hombre. The International Wildlife Encyclopedia dice: “Es difícil de explicar el respeto y temor que los tigres le tienen al hombre. Aun cuando seres humanos curiosos molestan al tigre, normalmente no reacciona hasta que su paciencia ha sido prácticamente agotada. Normalmente el hombre puede andar por el hábitat del tigre sin temor o estorbo alguno.”—Tomo 18, pág. 2416.

Es interesante notar que el temor que por lo general el tigre le muestra al hombre está en armonía con lo que la Biblia declara en Génesis 9:2: “Un temor a ustedes y un terror a ustedes continuarán sobre toda criatura viviente.” Así, pues, el temor y el respeto al hombre es parte de la naturaleza misma de los animales salvajes, incluso los tigres.

Por supuesto, algunos tigres se hacen devoradores de hombres. Pero hay evidencia de que los seres humanos mismos son responsables de esto a buen grado. Un taxidermista que examinó el cráneo de unos 50 devoradores de hombres descubrió que 40 de ellos tenían heridas de balas. Además, el agotamiento de la presa normal del tigre por medio de las cacerías u otras actividades del hombre puede hacer que este animal ataque al hombre y a los animales domésticos de éste. El tigre que comience a cazar a hombres puede presentar una amenaza muy seria. Se sabe de un animal que mató a 127 personas; otro derribó a 436 personas.

Vida de familia

Durante la temporada del apareamiento el macho y la hembra se reúnen por un período comparativamente corto... menos de dos semanas según algunos naturalistas. Después del período de gestación que dura poco menos de tres meses, nacen de tres a cuatro cachorros. Nacen ciegos y de tamaño muy pequeño, pues solo pesan de un kilo a kilo y medio. Dos semanas después abren los ojos.

Cuando los cachorros llegan a los dos años de edad por lo general se les deja por su cuenta. Mientras tanto la madre les ha enseñado a cazar. Con este propósito, tal vez ella hiera a un animal de caza y entonces deje que los cachorros lo maten. Sin embargo, la proporción de sobrevivientes entre los cachorros no es muy buena. La mitad de ellos quizás no pasen de su primer año de vida.

Un animal en peligro

En su lugar, sin ser molestado por el hombre, el tigre desempeña un papel vital en mantener el equilibrio actual entre los animales. Sin embargo, es triste el hecho de que la existencia de este hermoso animal está amenazada. El hombre ha reducido la presa normal del tigre y ha ido apoderándose de su hábitat natural. Se informa que seis de las ocho variedades de tigre van camino a la extinción.

Los naturalistas tienen razón de preocuparse. No desean ver esta obra maestra de escultura dinámica desaparecer de su hábitat nativo. Igualmente, las personas que aprecian las obras que Dios ha creado no desean ver al tigre ni a ningún otro animal extirpado de la haz de la Tierra.